Conform enciclopediei Columbia, plămânii sunt importanți deoarece majoritatea animalelor vertebrate le folosesc pentru a respira. Plămânii oferă spațiul pentru schimbul de gaze care se desfășoară alături de acțiunea respirației; acest schimb constă în introducerea de oxigen în corp și dioxidul de carbon lăsându-l.
Enciclopedia Columbia afirmă că singurele vertebrate care nu respiră prin plămâni sunt majoritatea peștilor, care depind de ghimbirul de a respira și un număr de specii de amfibieni care respiră prin piele. La om, plămânii ocupă o mare parte din cavitatea toracică, care se întinde de la claviculă la diafragmă. Aerul intră în corp prin nas sau gură și trece prin trahee pentru a ajunge la cele două bronhii, care apoi intră în fiecare plămân. Când sângele curge prin capilarii din plămâni, oxigenul din aer în plămâni difuzează în fluxul sanguin, în timp ce dioxidul de carbon intră în sacuri de aer cunoscute ca alveole.
Există o serie de boli ale plămânului care interferează cu funcția sănătoasă a organelor care sunt esențiale pentru supraviețuirea și bunăstarea umană, afirmă encyclopedia Columbia. Cancerul pulmonar și emfizemul, ambele fiind boli cauzate de fumat, sunt exemple bine cunoscute ale bolii pulmonare. Infecțiile virale provoacă pneumonia, în timp ce răspunsurile alergice declanșează atacuri de astm.
