O perioadă critică în psihologie se referă la un anumit timp în timpul dezvoltării, când creierul este deosebit de receptiv la dobândirea unei priceperi sau cunoștințe. Atunci când expunerea survine după expirarea acestei perioade critice, este mult mai puțin eficientă .
Perioadele critice apar în copilăria timpurie, când creierul este extrem de flexibil în adaptarea la noi tipuri de informații. În ceea ce privește mai multe informații, creierul devine înrădăcinat în anumite tipuri de procesare, ceea ce face dificilă obținerea de noi informații. De exemplu, experiența vizuală timpurie este esențială pentru dezvoltarea tipică a procesării vizuale. Dacă experiențele vizuale sunt blocate în timpul perioadei critice de dezvoltare vizuală, creierul se reorganizează pentru a utiliza țesuturi de prelucrare vizuală pentru alte sarcini.
Un tip controversat de perioadă critică este perioada critică pentru învățarea limbilor străine. Sugarii și copiii mici învață cu ușurință mai multe limbi cu competențe la nivel nativ. Cu toate acestea, începând cu pubertate, această capacitate de a învăța o limbă nouă scade rapid, cu mulți oameni în imposibilitatea de a ajunge vreodată la fluență nativă. Interpretările clasice ale acestui fenomen sugerează că genele reglează învățarea limbilor, reducând receptivitatea creierului pentru a învăța limbi noi în timpul pubertății. Cu toate acestea, alții susțin că perioada critică nu este o fațetă înnăscută a creierului, ci mai degrabă că ea rezultă din experiență. În timp ce o persoană învață o limbă, devine dificilă învățarea altei, din cauza interferenței dintre limbi.
