Atomii se combină pentru a forma compuși din cauza forțelor electrice care îi atrag unul pe altul. Procesul prin care se leagă doi atomi se numește legare.
Atomii sunt definiți prin numărul de electroni. Un atom de hidrogen are un singur electron, în timp ce un atom de carbon are șase atomi. Acești electroni sunt organizați în nivele sau în coji de valență. Fiecare coajă are un număr maxim de electroni pe care îl poate deține. Prima cochilă deține până la doi electroni, în timp ce cea de-a doua păstrează până la opt, de exemplu. Când o cochilie nu este complet plină, atomul este atras de alți atomi care pot împărți electroni pentru a umple golurile goale. Carbonul se poate lega cu alți patru atomi, deoarece are patru sloturi deschise în cochilia de electroni din afară. Acest lucru permite atomilor să formeze legături cu mulți alți atomi.
