Atmosfera este împărțită în patru straturi, deoarece fiecare strat are un gradient de temperatură distinct. Cele patru straturi ale atmosferei sunt troposfera, stratosfera, mezosfera și termosfera. Uneori, troposfera este numită atmosfera inferioară, iar termosfera este cunoscută ca atmosfera superioară, cu stratosfera și mezosfera grupate ca atmosferă de mijloc.
Troposfera este stratul atmosferei în care trăiesc oamenii, cu aer respirabil și temperaturi în general confortabile, datorită reflectării căldurii soarelui de pe pământ. Acest strat, unde se produce vremea, începe la suprafața pământului și se extinde la circa 4 mile la polii și la 11 mile la ecuator. Stratosfera se extinde în jur de 30-35 mile deasupra suprafeței pământului; acesta este stratul pe care avioanele îl zboară în general. Stratosfera include stratul de ozon, care absoarbe o mare parte din radiațiile ultraviolete dăunătoare în lumina soarelui. În mezosferă, temperaturile scad drastic, atingând un punct la fel de scăzut ca -120 grade Fahrenheit. Mesosfera se extinde de la aproximativ 35 la aproximativ 50 de mile deasupra pământului. Termosfera ajunge până la 400 de mile deasupra suprafeței pământului; în timp ce din punct de vedere tehnic conține molecule de aer, acestea sunt atât de departe încât nu există aer respirabil. Acesta este stratul în care funcționează stația spațială internațională.
