Oamenii au nume pentru scopuri de identificare și pentru referință. În societățile timpurii sau primitive, oamenii au folosit un singur nume pentru identificare, deoarece populațiile erau mici. Pe masura ce populatiile au crescut in zone diferite, locuitorii au folosit un al doilea nume sau un nume pentru a se identifica in continuare.
O metodă de a identifica pe cineva era să folosească un cuvânt descriptiv care se referea la individ sau la ocupația sa. De exemplu, "Harold fierar" și "Erik roșu" sunt nume care descriu ocupația persoanei sau se referă la culoarea parului.
În mod similar, istoria numelor de familie sau a numelor de familie se referă la numele tatălui unui individ. De obicei, un fiu va fi denumit "numele său dat" urmat de "fiul tatălui", cum ar fi "Leif, fiul lui Eric" sau "Leif Erickson". Această practică de a lua numele tatălui pentru a forma numele unui fiu se numește denumire patronimică, care este și o modalitate de a transmite linia.
