Președintele William McKinley nu a putut preveni războiul cu Spania, deoarece mulți americani au fost în favoarea ajutorării rebelilor din Cuba să răstoarne spaniolii. Mass-media, scufundarea USS Maine și răspunsul lent al guvernului spaniol la diplomație au făcut presiuni asupra lui pentru a cere Congresului să declare război.
Rebelii cubanezi au încercat mai întâi să câștige independența în 1895, cu un an înainte ca McKinley să devină președinte. Rebelii au operat din Statele Unite, iar unele interese private americane le-au oferit sprijin financiar. Guvernul colonial spaniol a oprit răzvrătirea și a pus rebelii capturați în lagărele de concentrare, unde mulți au murit. Ziarele, conduse de Randolph Hearst, au susținut cauza rebelilor și au prezentat-o pe McKinley ca fiind slab pentru că nu a intervenit în Cuba.
Exploziile au scos USS Maine și au ucis 255 de bărbați în februarie 1898. Americanii au dat vina pe spaniol, deși cauza sa dovedit a fi muniție defectă pe navă. Deși McKinley a încercat să negocieze o rezoluție pașnică, Spania nu a răspuns destul de repede, iar cererea de război a devenit prea mare pentru McKinley să ignore. În aprilie, Congresul a declarat război Spaniei și războiul spaniol-american a durat până în august. În urma războiului, Statele Unite au urmărit politicienii afacerilor externe, istorici care se consideră acum imperialiști.
