Structura unică a metalelor de tranziție îi determină să formeze compuși strălucitori. Această structură afectează modul în care lumina este absorbită, transmisă și reflectată. Starea de oxidare a elementului particular afectează culorile compușilor pe care îi formează.
Electronii de la orbital afectează culoarea compușilor de metale tranziționale. Prin urmare, legături electronice diferite în molecule permit manganului, de exemplu, să formeze compuși de la purpuriu închis la roz deschis. Acești electroni de 5d se umple mai mult pe măsură ce se deplasează de la stânga la dreapta pe masa periodică. Deoarece orbitele d sunt umplute cu zinc, ele formează compuși aproape incolori.
Electronii absorb lumina unei anumite lungimi de undă pentru a urca la următoarea orbitală, iar ochiul uman vede lungimile de undă care nu sunt absorbite. Prin urmare, diferența energetică dintre nivelele orbitale superioare și inferioare este în cele din urmă responsabilă pentru variația culorilor.
Metalele de tranziție au multe proprietăți comune în plus față de formarea acestor compuși foarte colorați. Ele sunt toate cu energie de ionizare scăzută și au stări de oxidare pozitive. Mijloacele de tranziție au tendința de a fi foarte tari dar rămân maleabile. Au puncte de topire și puncte de fierbere ridicate. În plus, conductivitatea lor electrică mare face metale de tranziție ideale pentru utilizarea în semiconductori electrici.
