Unele sărăcie se datorează problemelor pe termen scurt, cum ar fi dezastrele naturale. Cu toate acestea, problemele dificile cum ar fi exploatarea populațiilor prin intermediul politicilor guvernamentale și al afacerilor mari generează de obicei sărăcie. Economiștii folosesc inegalitatea pentru a măsura nivelul sărăciei din întreaga lume. Inegalitatea se referă la lipsa de acces a rezidenților cu venituri mici la resurse precum programele de educație, asistență medicală și asistență financiară. Lipsa accesului la resursele vitale îi lasă pe segmentele sărace ale societății mai puține oportunități de a dobândi cunoștințe, aptitudini și informații necesare pentru a asigura locuri de muncă și venituri.
Șomajul cronic provoacă cetățeni săraci și extinde diferența de venit dintre cei bogați și cei săraci. Cetățenii săraci văd reprezentarea și asistența redusă a guvernului, reducând la rândul lor șansa unei schimbări pozitive.Inegalitatea perpetuă duce la alte condiții, cum ar fi boala răspândită și malnutriția în rândul comunităților sărace. În plus, experții fac legătura dintre ratele de sărăcie ridicate și creșterea abaterilor sociale, cum ar fi criminalitatea, consumul de droguri și violența. Unele guverne împiedică mobilitatea socială și păstrează bogăția în mâinile unei puține elită, în timp ce altele nu dispun de resurse pentru a satisface nevoile tuturor cetățenilor.
