Pentru ca o condiție personală să fie considerată o problemă socială, un segment al populației este de acord că această afecțiune prezintă probleme și ar trebui rectificată. Condițiile considerate a fi probleme sociale pot varia în funcție de cultura și obiceiurile locale și de opinia populară cu privire la modul în care ar trebui abordate problemele sociale specifice schimbărilor în timp. De exemplu, în 2014, majoritatea americanilor favorizează interzicerea fumatului în public, însă majoritatea se opun interzicerii totale a fumatului.
Persoanele în vârstă, persoanele sărace, minoritățile, femeile și persoanele din zonele geografice care sunt subreprezentate în guvern sunt cele mai afectate de numeroase probleme sociale, care apar adesea din cauza inegalității în oportunitățile educaționale și economice.Problemele sociale variază între țări. Menținerea aprovizionării cu apă curată și salubritatea adecvată reprezintă preocupări majore în India în 2014. În China, inegalitățile dintre locuitorii din mediul urban și rural, infrastructura slabă și cenzura mass-media sunt probleme sociale primare. În Statele Unite, căsătoriile între persoane de același sex și avortul sunt deseori dezbătute ca probleme sociale în 2014.
