Înregistrările fosile sunt incomplete, deoarece necesită un set extrem de specific de circumstanțe pentru o plantă moartă sau un animal pentru a deveni fosilă. Marea majoritate a lucrurilor vii pur și simplu mor și se descompun fără a lăsa o înregistrare permanentă a existenței lor.
Pentru a forma o fosilă, un organism care descompune trebuie să fie acoperit de sedimente relativ repede după moarte. Sedimentul formează o matriță în jurul resturilor, permițând depozitelor de minerale să înlocuiască materialul organic și să formeze o fosilă. Fără acest strat protector nu se poate forma o fosilă. Speciile care au trăit în și în jurul zonelor bogate în sedimente sunt mai frecvent reprezentate în înregistrarea fosilă, în timp ce cele din medii diferite pot fi mai greu de găsit ca fosile.
