Resursele facultăților de la Colegiul Comunitar Thomas Nelson explică faptul că respirația celulară este procesul prin care celulele produc adenozin trifosfat sau ATP. ATP este molecula care transportă energie pentru celulele unui organism și funcționează ca o "monedă" pentru celulele dintr-un organism. Celulele nu pot stoca ATP; în schimb, trebuie să o producă în mod continuu sau organismul va muri.
Respirația celulară este de obicei împărțită în trei părți distincte, potrivit resurselor Colegiului Comunitar Thomas Nelson. Prima parte a respirației celulare se numește glicoliză, în care glucoza se rup în bucăți numite piruvat. În continuare, ciclul lui Kreb sparge legăturile de carbon și produce gazele reziduale pe care le exhalează animalele, dioxidul de carbon. Ultimul pas în ciclu se numește transportul de electroni și fosforilarea oxidativă. Deși nu este necesar pentru primele două etape, în această parte a procesului, oxigenul este necesar și folosit pentru a produce ATP.
Celulele se angajează în primul rând în respirația celulară în organele mici numite mitocondrii. Mitochondria sunt producătorii de energie ai celulei. Pentru a se angaja în procesul de respirație celulară, mitocondriile necesită o cantitate de oxigen. Potrivit Colegiului Comunitar Thomas Nelson, toți eucariotele, inclusiv plantele, necesită oxigen. Alte căi de producere a energiei există în afară de respirația celulară, inclusiv fermentația și metabolismul anaerob.
