Cauciucul natural și sintetic au proprietăți diferite deoarece conțin diferite molecule constituente. Cauciucul natural este extras ca sapă din pomul de cauciuc, Hevea brasilensis, și încălzit pentru a face un produs finit. Cauciucul sintetic este de obicei fabricat din polimeri din petrol care sunt extrași în timpul distilării.
Procesul prin care cauciucul natural este pregătit pentru utilizare se numește vulcanizare și implică încălzirea cauciucului în prezența sulfului. Uneori, un aditiv, cum ar fi negrul de fum, se adaugă pentru a rigida cauciucul pentru utilizări grele, cum ar fi anvelopele auto. Cauciucul sintetic este un polimer direct al izoprenului, care este extras din petrol sau gaze naturale.
Spre deosebire de cauciucul natural, o varietate de tipuri de cauciuc sintetic au fost dezvoltate pentru a satisface anumite nevoi de specialitate. Thiokol, de exemplu, este utilizat în principal pentru etanșanți. Grupul de neoprenuri din sintetice, care derivă din polimerizarea cloroprenului, este foarte stabil în raport cu cauciucul natural și majoritatea celorlalte sintetice și astfel sunt utilizate pentru aplicații multiple, cum ar fi costume de baie, maneci de laptop și dispozitive medicale durabile. Conductivitatea electrică scăzută a conductei neoprenului îl face, de asemenea, util ca izolator în instalațiile electrice. Deoarece moleculele de cauciuc natural formează legături duble nesaturate, este prea reactiv cu alte substanțe chimice care se pot folosi pe scară largă pentru astfel de aplicații.
