Cele patru etape ale ciclului de viață al unui animal sunt un ou, un embrion, un individ imatur și un adult. Acest ciclu de viață este valabil pentru majoritatea peștilor, pasarilor, amfibienilor, reptilelor și mamiferelor.
Ciclul de viață de bază al unui animal începe cu un ou, care devine un embrion în timpul fertilizării. Se dezvoltă apoi într-o persoană imatură care seamănă cu un adult și, în final, crește într-un adult matur. De exemplu, o pasăre începe ca un ou. Odată ce oul este pus, embrionul din interior începe să crească. După ce trece suficient timp, el scoate o pasăre imatură. Acea pasăre mănâncă și crește până se dezvoltă într-un adult.
Un alt exemplu este ursul polar, un mamifer. În loc să pună ouă, oul din interiorul femeii este fertilizat de bărbat. Oul fertilizat devine un embrion, care se dezvoltă în uterul mamei. După patru sau cinci luni, ursul polar feminin dă naștere unui pui. Acest adult sau cubul imatur cântăresc în mod obișnuit nu mai mult de 20 uncii. Se dezvoltă într-un adult pe parcursul a cinci sau șase ani.
Multe insecte, cu toate acestea, au un ciclu de viață diferit. Prima etapă este un ou, iar ultima etapă este un adult matur, ca și în cazul altor animale, dar etapele medii sunt larve și pupa. Odată ce eșantionul de ou, apare larva, nu seamănă deloc cu un adult. De exemplu, o omidă este o larvă de fluture. Larvele cresc în stadiul pupa unde se transformă într-un adult matur.
