Statele Unite s-au implicat în conflictul din Vietnam pentru a împiedica răspândirea comunismului în Asia de Sud-Est. La început, Statele Unite au ajutat Franța doar cu ajutor militar și consilieri, dar după ce francezii au suferit o mare înfrângere la Dien Bien Phu în dealurile de nord-vest, francezii au scos afară, iar Statele Unite au preluat povara războiului.
Deși, după cel de-al doilea război mondial, tendința mondială a fost aceea de a elibera colonii și de a le transforma în țări independente, Statele Unite au decis să ajute Franța în efortul său de a-și menține colonia din Indochina, deoarece avea nevoie de ajutorul Franței pentru stabilizarea Europei etapele războiului rece. În 1954, în același an ca și retragerea franceză din Vietnam, delegații la Conferința de la Geneva au împărțit Vietnamul la cea de-a 17-a paralelă. Aranjamentul trebuia să fie temporar, dar în 1955 după alegerile fraudate, premierul de Sud Vietnam a declarat că este un stat independent numit Republica Vietnam.Conceput de administrația Eisenhower, teoria domino a stipulat că, dacă o țară va ceda comunismului, țările înconjurătoare vor cădea în mod inevitabil. Din acest motiv, Statele Unite au crescut considerabil ajutorul acordat Republicii Vietnam. La început, personalul american era format numai din consilieri non-combatanți. În 1959, consilierii militari din S.U.A. au primit permisiunea de a declanșa focul în cazul în care inamicul a tras asupra lor. În timpul administrației Kennedy, Statele Unite au continuat să mărească cantitatea de ajutor militar și consilieri. Cu toate acestea, doar după incidentul din Golful Tonkin din 1964, când vietnamezii nord-veniți au tras pe navele americane, președintele Johnson a ordonat trupelor americane de la sol în Vietnam.
