Atomii formează legături chimice deoarece caută o stabilitate. Atomii au electroni liberi cunoscuți drept electroni de valență în orbita lor cea mai exterioară, care generează sarcini dezechilibrate și fac ca acestea să fie reactive și instabile. Pierderea, adăugarea sau împărțirea electronilor de valență este ceea ce face ca atomii să se lege împreună.
Regula despre octet este un principiu în chimie care afirmă că un atom este cel mai stabil atunci când există opt electroni care ocupă orbita sa cea mai îndepărtată. Tipul de legătura pe care o formează un atom este relativ la comportarea electronilor valenței și a valorilor electronegativității. Diferența în electronegativitatea dintre atomi determină dacă acestea formează o legătură covalentă sau o legătură ionică.
Într-o legătură ionică, un atom își donează electronii de valență unui alt atom. Donorul de electroni se încarcă pozitiv, iar receptorul de electroni se încarcă negativ. Aceste particule încărcate devin atrase unul de altul și se leagă să devină stabile și să-și neutralizeze sarcina.
Într-o legătură covalentă, atomii împart electroni de valență. Acest lucru permite atomilor să-și stabilizeze încărcăturile inerente și să devină nereactivi. Atomii care aparțin grupului de elemente de gaz nobil sunt, în general, nereactivi și nu formează legături chimice, deoarece cochilia lor de electroni de valență este complet plină și echilibrată.
