Atomii instabili câștigă stabilitate prin transformarea în nuclide diferite și treptat, până când nucleul este echilibrat, explică Agenția pentru Protecția Mediului. Aceasta poate avea o serie de transformări diferite, deoarece nuclidele recent produse sunt adesea încă instabilă. Acesta este un proces cunoscut sub numele de dezintegrare radioactivă și durează o perioadă diferită de timp în funcție de tipul de atom care ajunge la stabilitate.
Atomii sunt stabili sau instabili. Atomii instabili sau radionuclizii au forțe dezechilibrate care îi determină să vibreze și să contureze în mod constant. Această instabilitate are ca rezultat faptul că atomii emit constant energie și se angajează în decăderea radioactivă până când ating un nivel de stabilitate.
Atomii instabili se transformă treptat în timp. Adesea, ele se transformă într-un alt ion radioactiv din același material. Având însă suficient timp, acești atomi se transformă în nuclide care au un echilibru al particulelor subatomice încărcate în nucleul lor. Aceasta înseamnă că ele nu mai contortă, nu vibrează, nu se decăresc sau nu dau cantități mari de energie. Cantitatea de timp necesar pentru ca o cantitate de atomi instabili să fie redusă la jumătate din nivelul inițial de instabilitate se numește timpul de înjumătățire. Diferitele tipuri de materiale radioactive au diferite jumătăți de viață, dar procesul implică întotdeauna același mecanism de dezintegrare radioactivă.
