Aerul se răcește când se ridică prin atmosferă deoarece, pe măsură ce crește altitudinea, presiunea aerului scade și permite moleculelor individuale de aer să se extindă unul de celălalt. Această extindere duce la o scădere a coliziunilor dintre moleculele de aer, ceea ce duce la transferarea mai mică a energiei termice între aceste molecule.
La suprafața Pământului, presiunea aerului este mai mare datorită greutății combinate a tuturor moleculelor de aer din atmosfera de deasupra. Odată ce o masă de aer este încălzită, se ridică în atmosferă. În timpul acestei ascensiuni, energia termică a masei de aer este folosită treptat pentru a extinde masa aerului. Aceasta explică pierderea căldurii pe măsură ce aerul se ridică prin atmosferă.
