Umiditatea precipită din atmosferă în primul rând ca trei tipuri de ploaie: convective, stratiform și orografice. În fiecare caz, aerul cald și umed este ridicat și suspendat până când ajunge la saturație și apoi se descarcă conținutul de apă ca ploaie.
Ploaia convectivă este cea mai simplă formă și apare în special în regiunile tropicale. Într-un sistem de convecție, apa se evaporă de pe suprafața oceanului și a lacurilor, se ridică prin aer prin convecție simplă și cade când aerul este saturat. Conductivele frontale sunt de obicei localizate și limitate în măsura lor orizontală.
Ploaia stratiformă rezultă atunci când o față umedă caldă întâlnește răcitorul, aerul uscat. Aerul rece este mai dens decât partea frontală caldă, astfel încât acesta se află sub aerul cald și îl conduce la o altitudine mai mare. Apoi, dacă condițiile sunt potrivite pentru precipitare, masa caldă se descarcă.
Ploaia orografică este condusă de un proces foarte asemănător cu ploaia stratiformă, dar cu nori încărcați de ploaie care se ridică împotriva munților, în loc să alunece aerul rece. O ploaie orografică tipică începe peste ocean ca o celulă de convecție, se îndreaptă spre pământ și este brusc ridicată de o zonă de coastă de munți. Sistemele orografice își pierd de obicei umiditatea imediat după ce au ajuns pe uscat și rareori au energia să pătrundă în interiorul adânc. Acest lucru privează zonele de ploi interioare și creează deșerturi de ploaie, cum ar fi Atacama.
