Decizia statelor sudice de a se separa de Uniunea Federală a fost în mare măsură un răspuns la abolirea sau restricționarea amenințată a muncii sclavice, care a sprijinit multe din sistemele sociale și de muncă ale acestor state. Deși inițial inconfortabil cu ideea unei secesiuni complete, John C. Calhoun (purtătorul de cuvânt principal al statelor de sclavi) a crescut încrezător în urma războiului mexican și a achizițiilor de teren ale acestuia.
Totuși, moartea lui Calhoun a dus la calmarea tensiunilor dintre nord și sud și a fost stabilit un compromis care permite multor state sudice să-și păstreze legile muncii sclavice.Atunci când a apărut întrebarea dacă Kansas ar trebui să intre în Uniune ca stat sclav sau stat liber, că amenințarea cu secesiunea a fost invocată din nou. Conducătorii sudici s-au temut că emanciparea a fost din nou o posibilitate, în special după o victorie republicană în 1860. Carolina de Sud a fost primul stat care și-a declarat angajamentul de secesiune dacă partidul republican a preluat mandatul. În timp ce alte state au simțit prudent să aștepte și să vadă ce poziție ar lua noul guvern în privința sclaviei, toate au fost în sprijinul secesiunii ca răspuns legitim la interferențele sale.
Abraham Lincoln, după preluarea mandatului în 1861, a încercat de fapt să facă un nou compromis cu statele de graniță, permițând sclavia legală să continue. Cu toate acestea, perspectiva de a începe o nouă și separată națiune, liberă de orice ingerință nordică, a galvanizat multe state sudice în spatele guvernului Confederate.
