Mulți factori au contribuit la începutul războiului civil, mai ales problema divizivă a faptului dacă sclavia va fi sau nu permisă pe teritoriile Statelor Unite. La vremea respectivă, Statele Unite care se extinde rapid spre vest, iar nou-alesul președinte Lincoln a promis că terenul nou achiziționat nu va permite sclavia.
CivilRights.org constată că au existat mai multe probleme centrale ale Războiului Civil, pe lângă sclavie. Stările libere și sclave au deținut diferite poziții cu privire la drepturile statului și la impozitare. Nordul și Sudul au avut interese economice diferite care au condus la conflicte, Nordul concentrându-se pe industrie și producție, iar Sudul condus de agricultură.
Mai multe state sudice s-au separat de Uniune și au format Statele Confederate ale Americii sau Confederația, ca reacție la decretul lui Lincoln împotriva sclaviei. Deși succesiunea nu a fost recunoscută oficial, Uniunea a trebuit să reacționeze. Cu toate acestea, atunci când armata Confederatului a capturat Fort Sumter în 1861 și a crescut propriul drapel Confederate, Războiul Civil a început.
Carolina de Sud, Georgia, Florida, Mississippi, Alabama, Louisiana, Texas, Virginia, Arkansas, Carolina de Nord și Tennessee s-au separat de-a lungul războiului. Uniunea a capturat pe președintele Confederației, Jefferson Davis, în Georgia, la 10 mai 1865, încheindu-se războiul și începând sfârșitul lung al sclaviei, ca instituție din Statele Unite.
