Forțele motrice din spatele expansiunii industriale a Rusiei au fost Războiul din Crimeea (1853-56) și dorința de independență economică față de Occident. Înfrângerea Rusiei în mâinile unui britanic, francez, otoman și sardinian alianța a demonstrat împăratului Alexandru II nevoia urgentă de producție și infrastructură industrială mai mare.
În comparație cu rivalii europeni, Rusia nu posedă nici capacitatea de a produce în mod adecvat arme și echipamente, nici sistemele feroviare și rutiere pentru a le transporta. Marele reformator Alexandru al II-lea a reacționat la pierderea războiului din Crimeea prin reorganizarea societății și a industriei rusești la standarde mai moderne. În 1861, Alexandru a încheiat o slujbă în Rusia, acordând mai mult de 23 de milioane de țărani dreptul de a se căsători în mod liber, de a avea proprietăți și de a profita de afaceri și de a crea o forță de muncă mobilă. Sub îndrumarea matematicianului și a biroului Serghei Witte, Rusia a continuat să desfășoare multe proiecte ambițioase de industrializare în anii 1870 și 1880, inclusiv construirea liniilor telegrafice, a centralelor electrice și a căii ferate transsiberiene. Witte a eliminat, de asemenea, barierele care împiedică și oferă stimulente pentru interesele străine de a investi în industrii rusești.
Înainte de războiul din Crimeea, industrializarea Rusiei a rămas cu mult în urma altor puteri occidentale. Într-o economie agricolă centrat pe iobăgie, cerealele erau exportul primar al țării, ale cărui profituri erau controlate de proprietarii de terenuri și de aristocrația. Chiar și metodele de îmbunătățire a producției de cereale necesită importuri costisitoare ale mașinilor occidentale. Cu toate acestea, până în 1900, Rusia a fost cel de-al patrulea producător mondial de oțel și cel de-al doilea cel mai mare producător de petrol, potrivit istoriei Alpha.
