Imprimanta a fost atât de importantă pentru că a făcut posibilă producerea în masă a materialelor tipărite și a condus la o diseminare mult mai largă a cunoștințelor și alfabetizării în cadrul claselor socio-economice. De mii de ani înainte de inventare a tipografiei, toate lucrările din istoria scriiturii umane ar putea fi copiate numai manual sau prin forme ineficiente de tipărire bloc, procese consumatoare de timp și laborioase, care au condus la taxe mari. Imprimanta a redus dramatic timpul și costurile lucrărilor de copiere și a deschis calea pentru democratizarea cunoașterii.
Johan Gutenberg primește credit pentru crearea primei tipografii în 1450. Producția europeană de cărți tipărite a crescut în sute de milioane de exemplare în timpul secolului următor. Această extindere a accesului la informații a influențat de-a lungul secolelor fiecare revoluție culturală și politică majoră. Filosofia religioasă, ca cea a umanistului creștin Desiderius Erasmus sau a reformatorului protestant Martin Luther, a reușit să modeleze istoria religiei creștine și a lumii occidentale prin vânzarea a sute de mii de copii ale lucrării tipărite. Nu mai puțin important a fost impactul tiparului asupra dezvoltării științifice, deoarece, pentru prima dată, oamenii de știință puteau educa și învăța de la o comunitate internațională de colegi prin publicare.
