Descoperirea penicilinei a fost importantă deoarece a oferit medicilor o modalitate eficientă de a trata bolile bacteriene. Înainte de descoperirea penicilinei de către Alexander Fleming, infecțiile bacteriene au provocat adesea efecte de modificare a vieții și deces.
Penicilina are capacitatea de a ucide sau de a înceta creșterea bacteriilor prin împiedicarea dezvoltării unor pereți celulari noi. Drogul a fost introdus în anii 1940 și a provocat o revoluție medicală. Alexander Fleming a descoperit accidental penicilina în anii 1920 prin examinarea vaselor Petri care conțineau stafilococ. Un vas a fost acoperit cu bacterii, cu excepția unui spot care conținea mucegai. Forma a fost ulterior identificată ca penicilină. El a continuat să efectueze studii cu mucegai și a constatat că a ucis într-adevăr anumite bacterii. El a publicat concluziile sale în 1929.
Oamenii de știință au început să testeze mucegaiul penicilinei pe șobolani de laborator și, eventual, pe participanții umani. Un om a contractat o infecție severă de la o zgârietură pe față. El a primit o injecție cu penicilină și sa îmbunătățit. Cu toate acestea, aprovizionarea a fugit și a murit. Alți pacienți au fost testați cu medicamentul și au fost complet recuperați. După cel de-al doilea război mondial, oamenii de știință ar putea produce mai ușor acest medicament și au fost puse la dispoziția diferitelor companii farmaceutice, iar multe vieți au fost salvate ca urmare a descoperirii accidentale a lui Alexander Fleming.
