Marele salt de salt a eșuat în primul rând datorită slabei decizii și lipsei previziunilor. Începând din 1958 și care a durat până în 1961, această industrializare la scară largă și rapidă a Chinei a dus la una dintre cele mai grave istorii foamete și o perioadă de depresiune economică.
The Great Leap Forward a fost condus de Mao Zedong, apoi președinte al Comitetului Central al Republicii Populare Chineze. Politicile lui Mao în această perioadă au fost structurate pentru a schimba China de la o economie agrară în primul rând la una industrializată și modernă, ceea ce a dus la interzicerea agriculturii private și colectivizarea bunurilor agricole. O parte a planului lui Mao pentru industrializarea Chinei a fost aceea de a instrui țăranii să creeze așa-numitele "cuptoare în curtea din spate" și, în consecință, cetățenii au topit cantități masive de vase, tigăi și alte articole de uz casnic din oțel. Mao a descoperit curând că oțelul de înaltă calitate pe care îl urmase nu putea fi creat decât în fabrici mari, făcând inutil sacrificiile țăranilor.
Un alt motiv pentru care Great Leap Forward a fost un eșec colosal a fost inițiativa lui Mao de a avea un număr masiv de vrăbii uciși. Vrăbii s-au crezut că fură semințe de cereale de la oameni. Ca urmare a faptului că vrabii au murit, roiurile de lăcuste au început să crească și au eradicat un număr mare de culturi. Aceasta, la rândul său, a provocat o foamete care a condus la moartea a milioane de oameni chinezi.
