Atacul asupra Pearl Harbor sa întâmplat pentru că japonezii doreau să distrugă flota Pacificului din Pacific, astfel încât să nu împiedice expansiunea japoneză prin Pacificul de Sud. Japonia a sperat, de asemenea, să zdrobească moralul Statelor Unite pentru a împiedica intrarea în cel de-al doilea război mondial.
Japonia are nevoie de resurse urgente, cum ar fi cauciucul din Malaya și petrolul din India. Deși Statele Unite răspundeau în mod diplomatic agresiunii japoneze, cu embargouri de bunuri diferite în Japonia, administrația japoneză a simțit că Statele Unite ar putea reacționa militar la o extindere ulterioară. În estimările Japoniei, un atac asupra flotei Pacificului, împreună cu un atac asupra filipinezilor care au avut loc în S.U.A., ar slăbi Statele Unite suficient pentru a-l ține departe de război. Președintele Franklin Roosevelt a mutat recent Flota Pacificului în Hawaii din San Diego, creând o țintă tentantă pentru japonezi.
Chiar înainte de atacul din Pearl Harbor, Statele Unite și Japonia fuseseră implicate în negocierile privind retragerea japoneză din China. Când nu sa putut ajunge la un acord, Statele Unite au impus Japoniei un embargo asupra petrolului. În acel moment, Japonia a primit 80% din petrolul său din Statele Unite, astfel că dobândirea câmpurilor petrolifere din Brunei în Indiile de est olandeze a fost cheia extinderii sale. Deoarece teritoriul S.U.A. din Filipine era în cale, Japonia a văzut războiul cu Statele Unite ca fiind inevitabil.
