Plantele sunt autotrofe, adică își produc propria hrană folosind energia soarelui. Plantele pot supraviețui sub apă, atâta timp cât sunt destul de aproape de suprafață încât au încă acces la suficientă lumină solară pentru a susține fotosinteza.
Există două tipuri principale de plante găsite în ocean: plante cu rădăcini atașate la podeaua oceanică și plante care se deplasează liber prin apă. Plantele care sunt înrădăcinate la podeaua oceanului nu sunt găsite mai adânc decât câteva sute de picioare, deoarece lumina soarelui nu poate ajunge atât de adânc în ocean. Zona în care pot crește aceste plante reprezintă o porțiune extrem de mică a oceanului.Cele mai abundente plante găsite în ocean sunt fitoplanctonul. Fitoplanctonul sunt autotrofe cu o singură celulă care se deplasează în apele de suprafață ale oceanului. Fitoplanctonul este mult prea mic pentru a vedea cu ochiul liber, dar grupurile mari pot da o suprafață oceanică o nuanță verde. Aceste plante au nevoie de lumină solară abundentă și substanțe nutritive pentru a crește. Apele tropicale au cea mai mare lumină solară, dar nu au o cantitate suficientă de nutrienți, în special azot și fosfor. Din acest motiv, majoritatea fitoplanctonului se găsesc în apele mai reci, unde părțile mai adânci ale oceanului aduc aceste elemente nutritive esențiale la suprafață. Fitoplanctonul, plantele marine și algele oferă o cantitate mare de oxigen în lume. De asemenea, ei iau în cantități mari dioxid de carbon datorită fotosintezei.
