Apa de brom nu reacționează cu alcani în condiții standard. Apa de brom este folosită pentru a spune diferența dintre alcani și alchene, deoarece reacționează cu alchenele pentru a produce o hidrocarbură bromată și pentru a transforma apa de brom din galben-maro în incolor.
Alcanii reacționează cu apa de brom, dacă este prezentă lumină ultravioletă. În acest caz, produc o hidrocarbură bromată cu bromură de hidrogen. Dacă alcanul în cauză are mai mult de doi atomi de carbon, se formează o varietate de compuși. Alchinii, hidrocarburi cu cel puțin o legătură triplă carbon-carbon, suferă de asemenea bromurare, astfel încât această metodă nu poate fi utilizată pentru a determina diferența dintre acestea și alchene.
