Undele electromagnetice și mecanice diferă prin faptul că undele electromagnetice sunt întotdeauna longitudinale și nu necesită un mediu cunoscut, în timp ce undele mecanice sunt fie valuri longitudinale sau compresive și necesită un mediu. Toate undele electromagnetice cunoscute sunt de asemenea cunoscute ca forme de lumină. Un exemplu de undă mecanică longitudinală este un val în apă, în timp ce sunetul este un exemplu de undă de compresie.
Undele electromagnetice sunt create de oscilațiile câmpurilor electrice și magnetice în unghi drept unul altuia. Undele electromagnetice se deplasează mai repede decât orice val mecanic cunoscut. Undele electromagnetice tind să călătorească cel mai rapid printr-un vid. Acestea călătoresc mai lent prin alte materiale, viteza fiind invers proporțională cu densitatea materialului.Acest lucru este în contrast puternic cu valurile mecanice, care deseori călătoresc mai repede cu cât este mai densă mediul lor. Undele longitudinale determină ca mediul lor să oscileze într-un unghi drept față de direcția de deplasare a undelor. Undele de compresie determină ca mediul să oscileze în direcția de deplasare, creând zone cu o densitate mai mare sau mai mică. Undele de compresie se propagă mai rapid prin materiale dense sau solide, în special cu sunetul care călătorește relativ încet prin aer, mai rapid prin apă și extrem de rapid printr-un solid, cum ar fi fierul.
