Sunetul este clasificat ca o undă mecanică deoarece necesită un mijloc de propagare a energiei sale și nu poate fi auzit în vid.
Undele electromagnetice nu necesită un mijloc de transport și pot propaga energia printr-un vid prin vibrarea câmpurilor magnetice și electrice perpendiculare unele pe altele. Lumina și căldura sunt exemple de unde electromagnetice, deoarece acestea pot transfera energie prin spațiu. Undele mecanice, pe de altă parte, transferă energia vibrând moleculele unui mediu, care poate fi solid, lichid sau gaz. În absența moleculelor, undele mecanice nu pot transfera energie.Dacă o sursă de sunet, cum ar fi un clopot, este plasată într-un borcan din care a fost îndepărtat tot aerul, sunetul clopotului nu poate fi auzit când sună. Dacă borcanul este umplut cu aer sau apă, sunetul clopotului poate fi auzit. În mod similar, o furculiță de tuning funcționează vibrând moleculele de aer din vecinătatea sa, mutând înainte și înapoi și nu ar produce niciun sunet dacă moleculele au fost absente, demonstrând astfel că sunetul este un val mecanic.
