Conceptele originale ale mișcării mediului au apărut în Europa de la mijlocul secolului al XIX-lea, ca răspuns la Revoluția Industrială. Mișcarea ecologică din Statele Unite a început în anii 1960 și a devenit recunoscută pe scară largă în 1970, anul celei dintâi sărbători a Zilei Pământului. Revoluția industrială a avut ca rezultat un nivel ridicat de poluare a aerului în centrele industriale din întreaga Europă. Calitatea aerului degradată a determinat clasa de mijloc să solicite schimbarea și a inspirat prima mișcare de mediu înregistrată. Această mișcare făcea parte dintr-o filozofie mai mare numită romantism, o mișcare intelectuală, artistică și literară în Europa care a apărut parțial ca răspuns la industrializare. Romantismul a acordat o mare valoare frumuseții și înțelepciunii inerente naturii. Acțiunile mișcărilor ecologice și romantice au determinat multe țări europene să implementeze legi care să reglementeze poluarea. Un set de legi a fost Actele alcaline, adoptate de Marea Britanie în 1863, care au controlat nivelurile de acid clorhidric gazos emise în timpul producerii de sodă.
Ambițiile mișcării ecologice au crescut pe parcursul secolelor XIX și XX în toată lumea. Odată cu recunoașterea și sprijinul social sporit, au fost adoptate mai multe legi pentru a preveni deteriorarea mediului înconjurător. Au fost create și numeroase parcuri și rezervații naționale.
Un reper semnificativ al mișcării ecologice în Statele Unite a fost lansarea cărții lui Rachel Carson "Silent Spring", care a relevat efectele negative ale utilizării pesticidelor asupra sănătății, în special cele ale DDT. Istoricii consideră, de asemenea, că prima sărbătoare a Zilei Pământului din 22 aprilie 1970 este începutul oficial al ecologismului. Această Zi a Pământului a fost, de asemenea, prima convenție recunoscută dedicată problemelor de mediu.
