Încălzirea globală apare atunci când nivelurile de gaze cu efect de seră din atmosferă cresc, cauzând că mai multă energie solară va fi prinsă în sistemul climatic. Activitatea umană are ca rezultat emisia de dioxid de carbon și metan, două dintre cele mai importante gaze cu efect de seră. Când mai multe gaze cu efect de seră intră în atmosferă, temperatura medie a Pământului crește.
Energia din Soare este absorbită de suprafața Pământului și apoi radiată înapoi în spațiu. Cu toate acestea, o parte din această energie este apoi absorbită de gazele din atmosferă, cum ar fi dioxidul de carbon, metanul și vaporii de apă. Aceste gaze radiază apoi o parte din această energie absorbită înapoi spre suprafața Pământului. Acest efect de seră este ceea ce încălzește Pământul deasupra punctului de îngheț.
Diferitele activități umane, cum ar fi arderea combustibililor fosili pentru producerea energiei electrice și tăierea pădurilor, conduc la emisia de dioxid de carbon. Gazul intră în atmosferă și rămâne acolo de zeci de ani. Înainte de Revoluția Industrială, nivelurile de dioxid de carbon au fost în jur de 280 de părți pe milion. În 2010, nivelul a fost măsurat la 380 de părți pe milion. Pe măsură ce acest nivel continuă să crească, mai multă energie solară este prinsă și radiată înapoi în sistemul climatic, determinând creșterea temperaturilor globale.
