Lumina albă este compusă din toate culorile de lumină din spectrul vizibil. O prismă diferă toate culorile în lumină albă, în diferite unghiuri, separându-le.
Fiecare culoare din spectrul vizibil are o lungime de undă diferită, astfel încât fiecare culoare are un index diferit de refracție. Aceasta înseamnă că fiecare culoare se îndoaie într-o altă cantitate când trece într-un mediu nou, cum ar fi o prismă. Astfel, culorile luminii sunt separate. Acesta este și motivul pentru care culorile sunt întotdeauna în aceeași ordine într-un curcubeu. Începe de la culoarea cu cea mai lungă lungime de undă, roșu, care are cel mai scăzut indice de refracție și se termină cu culoarea cu cea mai scurtă lungime de undă, violet, care are cel mai mare indice de refracție.
