Lumina albă se îndoaie sau refractă pe măsură ce intră și iese din prisma triunghiulară, cu lungimi de undă mai scurte îndoind cele mai mari cantități și lungimi de undă mai lungi, refracând mai puțin, rezultând un spectru luminos de culori diferite, cum ar fi un curcubeu. sunt realizate din sticlă sau alt material transparent și tăiate astfel încât unghiul de intrare și ieșire să maximizeze acest efect.
Lumina este o parte a spectrului electromagnetic, care include unde radio foarte lungi până la raze gamma foarte scurte. Spectrul de lumină vizibilă variază de la 400 nanometri până la 700 de nanometri, cu lumină albă rezultată dintr-un amestec al tuturor lungimilor de undă vizibile. Lumina Indigo are cele mai scurte lungimi de undă, iar roșul are cea mai lungă. Cu o prismă triunghiulară, deformarea diferitelor lungimi de undă de lumină determină dispersarea ei printr-o prismă. Atunci când lumina trece printr-un paralelogram transparent, toate lungimile de undă deflectă aceeași sumă la intrarea ca ieșire. Cu toate acestea, o observație atentă arată că există o lumină albastră subțire pe marginea inferioară a fasciculului emergent și una roșie în partea superioară. În formarea naturală a unui curcubeu, picăturile de apă din aer servesc fiecare ca o prismă mică pentru a dispersa lumina în diferitele culori văzute de ochiul uman.
