După ce nutrienții intră în sânge prin peretele intestinal mic, aceștia se deplasează în fiecare celulă și pătrund în membrană prin transport pasiv, transport activ sau endocitoză. Transportul pasiv și activ utilizează proteine mici încorporate în membrana celulară pentru a permite trecerea unui nutrient, în timp ce endocitoza implică înghițirea unui nutrient.
Nutrienții trebuie mai întâi să se descompună prin mestecare și enzime situate atât în stomac cât și în intestinul subțire. Celulele din peretele intestinului subțire sunt punctul în care majoritatea nutrienților intră în sânge. Enzimele lucrează pentru a modifica structura moleculară a celulelor pentru absorbție în intestinul subțire și în celulele care formează peretele.
Membrana unei celule conține atât o intrare, cât și o parte de ieșire, iar ambele părți folosesc proteinele ca niște porți de nutrienți. Acest sistem de transport al nutrienților este fie pasiv, fie activ, deși uneori transportul pasiv privește substanțele nutritive care intră direct în membrană. Transportul activ, dimpotrivă, necesită energie pentru a permite unei proteine de transport să acționeze ca o pompă.
Diferitele tipuri de nutrienți folosesc diferite metode de acces la o celulă. Carbohidrații se termină sub formă de glucoză și utilizează atât transport activ, cât și pasiv, în funcție de tipul de celulă introdusă /ieșită. Aminoacizii, etapa finală de conversie a proteinelor, utilizează transportul activ. Grasimile sau trigliceridele experimentează un lanț de metode de transport până când sunt transformate în fluxul sanguin pentru a intra în celule prin transport pasiv.
