Un electroscop detectează încărcăturile electrice prin încărcarea și descărcarea a două benzi de frunze de aur. Cele două benzi de frunze de aur sunt suspendate de o tijă de metal într-un borcan de sticlă.
Benzile suspendate și tija metalică sunt capabile să efectueze electricitate. Tija metalică trece prin borcan cu un dop care nu este capabil să conducă electricitate. Când un obiect încărcat este adus lângă tija metalică, ambele benzi se resping reciproc și seamănă cu o inversată V. Benzile se opresc reciproc deoarece au dobândit o încărcătură similară. Când benzile au o încărcătură asemănătoare și se separă, electroscopul se încarcă. Dacă un obiect cu încărcătura opusă este adus lângă tija metalică, benzile de frunze de aur vor atârna direct în jos. Fâșiile nu se mai resping reciproc deoarece încărcarea a fost neutralizată. După neutralizare, electroscopul devine descărcat. Electroscoapele sunt utilizate frecvent în laboratoare și în industrii pentru experimente și măsurarea curenților electrici. Electroscoapele pot fi, de asemenea, utilizate pentru detectarea diferitelor tipuri de radiații din materiale radioactive. Electroscopul, primul instrument de măsurare electric, a fost inventat de medicul britanic William Gilbert. Mădura cu bilă și electroscoapele cu frunze de aur sunt cele mai frecvent utilizate electroscoape simple.
