Actuatorii depind de transferul de energie - prin energie electrică, presiune hidraulică, mușchi umane sau altfel - pentru a efectua lucrări mecanice care stabilesc un sistem în mișcare sau îl controlează. Actuatoarele pot fi sisteme mecanice, cum ar fi o pompă pneumatică sau digitală, cum ar fi driverele pentru imprimante laser.
Actuatorii execută lucrări mecanice în mai multe tipuri diferite de sisteme. De exemplu, un actuator electric utilizează un motor pentru a transforma energia electrică într-un cuplu care poate roti arborele într-o unitate CD-ROM, în timp ce servomotoarele hidraulice pot rula pompe pentru piscine sau rotiți manivelele pentru a muta paleți de cutii grele în jurul unui depozit. Alegerea dispozitivului de acționare potrivit presupune luarea în considerare a unei cerințe privind viteza, forța, accelerația, eficiența energetică și alte considerente.
Mulți factori pot afecta performanța servomotoarelor. În conformitate cu MachineDesign.com, condițiile de lucru și tipul de funcție determină ce fel de actuator este necesar pentru a efectua o muncă specifică. De exemplu, lucrările care necesită modificări rapide ale componentelor unui sistem de lucru pot fi gestionate mai bine de către actuatoarele electrice modulare. Un actuator pneumatic este o alegere mai bună pentru o sarcină care necesită o gamă largă de schimbări de presiune decât un actuator hidraulic, deoarece fluidul hidraulic poate fi comprimat atât de mult. Evoluția curentă a tehnologiei de acționare poate duce la acționarea "plug and play" care răspunde prin intermediul rețelelor fără fir.
