Potrivit lui PlasticsEurope, o comisie multinațională de comerț cu materiale plastice și industrie, țițeiul este distilat în fracțiuni, care sunt grupuri mai mici ale componentelor care alcătuiesc petrolul; unele dintre aceste fracții sunt aruncate în alte scopuri, în timp ce cele folosite pentru fabricarea materialelor plastice sunt prelucrate ulterior. Principala fracțiune de ulei care este utilizată pentru producția de plastic este cunoscută sub numele de nafta.
Uleiul brut este alcătuit din mai multe componente diferite, cu mii de elemente naturale amestecate. Nu toate aceste elemente sunt utile pentru producerea materialelor plastice. Nafta și celelalte componente ale țițeiului utilizate pentru producția de plastic sunt apoi prelucrate ulterior. Unul dintre aceste etape de prelucrare este cunoscut sub numele de polimerizare, care utilizează ingrediente cum ar fi etilenă pentru a transforma structura chimică a fracțiilor de ulei, creând lanțuri lungi de molecule repetate, cunoscute sub denumirea de polimeri. Toate materialele plastice sunt considerate a fi polimeri datorită acestei compoziții chimice.
O mare varietate de materiale plastice pot fi produse din acest proces, inclusiv cele care pot fi remodelate și turnate, cunoscute sub numele de termoplastice, și cele care își păstrează forma indiferent de încălzire, cunoscute sub numele de termoset. Exemple de termoplastice includ polietilenă și polistiren, iar exemple de termosetări includ poliuretan și epoxid.
