Carbonul este stocat în biosfera din plantele, animalele și microorganismele vii sau recent moarte din ocean și pe uscat. Pădurile conțin 86% din carbonul planetei deasupra solului. Această biomasă este eliberată în ciclul de carbon prin descompunere și respirație naturală.
Carbonul stocat în biosferă ajunge acolo prin fotosinteză în plante verzi. Procesul de fotosinteză include îndepărtarea dioxidului de carbon din atmosferă. După ce au produs mâncarea, plantele eliberează oxigenul în aer.
Animalele primesc carbon atunci când mănâncă plante și apoi eliberează dioxid de carbon în atmosferă după expirație. Atunci când animalele și plantele mor, carbonul lor se transformă în combustibili fosili după milioane de ani sub formă de cărbune, petrol și gaze naturale. Arderea acestor hidrocarburi în centralele electrice și în automobile eliberează mai mult carbon în aer și contribuie la încălzirea globală.
Ciclul carbonului include de asemenea dioxid de carbon dizolvat în apă, carbonat în roci sedimentare, cum ar fi calcarul și metanul din atmosferă. Elementul reciclează prin atmosferă, până la plante, apoi în roci și apă înainte de a se întoarce în aer. Carbonul nu este unul dintre cele mai abundente elemente de pe Pământ, dar este necesar ca toată viața să existe.
