Proprietățile fizice ale carbonului variază dramatic în funcție de forma pe care o ia elementul. Un diamant, care este transparent și cel mai greu mineral găsit în natură, este o formă foarte pură de carbon. Curios, este și grafitul, care este opac și negru și este unul dintre cele mai fine minerale naturale. Numărul de forme diferite pe care le poate lua carbonul face imposibilă orice descriere simplă.
Carbonul este al 15-lea cel mai abundent element din scoarța pământului. Este, de asemenea, cel de-al patrulea element cel mai abundent de masă din univers. Structura sa chimică îi permite să se conecteze cu ea însăși și cu multe alte elemente chimice pentru a forma aproape 10 milioane de compuși diferiți, mai mult decât orice alt element. Legăturile carbonice cu oxigen formează dioxid de carbon, monoxid de carbon și mulți alți compuși mai puțin obișnuiți. Se combină cu hidrogen pentru a forma gaze precum metanul, lichide precum petrol și solide, cum ar fi cărbunele. Datorită capacității carbonului de a se lega de sine și de a forma lanțuri lungi, există mai mult de 100.000 de soiuri diferite cunoscute de hidrocarburi. Carbonul este, de asemenea, unul dintre elementele esențiale ale întregii vieți pe pământ. Studiul chimiei organice este studiul compușilor de carbon. Se găsește în plante, animale și minerale.
