Crusta Pământului este alcătuită dintr-un număr de plăci care se află pe partea superioară a mantalei, care este alcătuită din roci topite. Mișcarea acestor plăci se numește tectonică a plăcilor. Mișcarea plăcii poate, cu timpul, să cauzeze formarea de munți, erupții de vulcani și cutremure.
Unul dintre cei mai activi mutari este Pacific Plate, care se întinde de la Coasta Pacificului din America de Nord în Asia și aproape la fel de departe ca la sud de Antarctica. Se împinge împotriva platoului antarctic, platoului Nazca din America de Sud și platoului eurasian. Câteodată cunoscut sub numele de "inel de foc", locurile unde se întâlnesc aceste plăci sunt predispuse la cutremure și activitate vulcanică.
Unul dintre cele mai bune exemple de tectonică a plăcilor sunt Insulele Hawaii. Platoul Pacific sa mutat constant spre nord-vest de milioane de ani. Pe măsură ce trece peste punctul fierbinte hawaian, o parte mai subțire a crustei Pământului, care găsește lavă, vulcanul care rezultă formează o insulă. Pe măsură ce se mișcă, se formează o altă insulă.
Această bandă transportoare Pacific Plate a creat toate Insulele Hawaii, și încă se mișcă. În prezent, punctul fierbinte este lăcrimarea lavei pe insula mare, adăugând pământ pe coasta de sud-est. Placa sa mutat suficient pentru a provoca o altă erupție submarină și o altă insulă. Numit Loihi, vor fi mii de ani înainte ca această insulă să rupă suprafața.
