Nervii spinali și cranieni diferă în ceea ce privește dezvoltarea, structura internă și căile pe care le traversează fiecare creier. Nervii spinali se deplasează din capătul lor prin legături care se deplasează în măduva spinării și apoi în creier. Nervii cranieni apar direct din creier pentru a inerva in cap si gat.
Pe lângă căile diferite pe care le urmează, nervii cranieni variază substanțial în organizarea lor. Spre deosebire de nervii spinali, ele nu se formează din rădăcini dorsale și ventrale. Nervii cranieni pot avea mai mult de un ganglion, deși unii nu au o ganglionă în întregime. Spre deosebire de nervii spinali, care se atașează la sistemul nervos central la intervale regulate, nervii cranieni se conectează la creier într-un model neregulat.
