La vertebratele superioare, cum ar fi reptilele, păsările și mamiferele, există 12 perechi de nervi cranieni. Vertebratele inferioare, cum ar fi peștii și amfibienii, au 10 perechi de nervi cranieni.
La vertebrate, nervii cranieni sunt niște nervi perechi ai sistemului nervos periferic care leagă mușchii și simt organele din zona capului și toracic direct în creier. Craniul nervos este alcătuit din neuroni motorici și /sau neuroni senzoriali. Cei 12 nervi cranieni sunt olfactivi, optici, oculomotori, trochleari, trigemini, abduenți, faciali, vestibulocochleari, glossopharyngeal, vagus, accesori și hipoglosali. Nervul vag este unul dintre cei mai importanți nervi, deoarece se extinde la multe organe din abdomenul superior și din piept.
