Avalanșele pot apărea oriunde în lume, unde există acumularea de zăpadă la un anumit unghi. Țările alpine din Franța, Austria, Elveția și Italia au cel mai mare număr de avalanșe și pierderi de vieți omenești pe an. În Statele Unite, care se situează pe locul cinci în pericol de avalanșă, Colorado, Alaska și Utah sunt cele mai mortale.
Avalanșele apar atunci când zăpada cade într-o rată rapidă pe un deal, pe munte sau pe altă pantă. Acestea pot fi clasificate ca uscate sau ude, în funcție de cantitatea de apă prezentă în zăpadă. Ele sunt mai frecvente în anumite perioade ale anului, în special din decembrie până în aprilie.
Cele trei părți principale ale unei avalanșe sunt zona de pornire, pista de avalanșă și zona de alergare. Zonele de pornire sunt zonele unde volatilitatea zăpezii este cea mai volatilă. Acestea sunt adesea situate la cel mai înalt punct al pantei. Pista de avalanșă este calea pe care o ia zăpada în timp ce călătorește în jos. Este posibil să existe o grămadă de zăpadă în partea de jos a liniei, indicând sfârșitul acestei căi. Zona de alergare este locul în care zăpada se oprește.
O varietate de condiții afectează dacă apare o avalanșă. Aceste condiții includ vremea și temperatura, abrupta pantei și direcția vântului. Indiferent dacă pantă este orientată spre nord sau spre sud este de asemenea un factor, precum terenul, direcția vântului, vegetația și starea zăpezii împachetate.
