Diferența principală dintre ciclurile lizogene și cele litice este rezultatul bacteriilor. În ciclul lizogenic, bacteriile se conservă și replică în mod normal. În ciclul litice, bacteria este distrusă și distrusă printr-un proces chimic cunoscut sub numele de liza.
Ciclurile lizogene și litice sunt cele două cicluri de viață utilizate pentru replicare de către un grup specific de virusuri cunoscute sub numele de bacteriofagi. Bacteriofagele sunt viruși care țintesc și infectează numai bacteriile și pot fi fie temperați, fie virulenți, care sunt neletale și letale, respectiv, gazdei bacteriene. Virușii temperați urmează ciclul lizogen pentru reproducere, în timp ce ciclurile virulente urmează ciclul litice.
În ciclul litice, bacteriofagul injectă particula ADN sau ARN viral în bacterie. Particula virală se poate atașa la un cromozom bacterian și poate deveni prophage, sau poate trece direct la liză. Oricum, următorul pas în ciclu implică replicarea particulelor virale cu o viteză rapidă până când resursele bacteriei sunt consumate și celula este lizată. Ciclul lizogenic începe în mod similar, bacteriofagul infectând bacteria și particulele virale atașate la cromozomul bacterian. În loc să lizăm celula, totuși, particulele virale se replică pe măsură ce bacteriile se repetă prin mitoză. Deși ciclul lizogenic în sine este neletal, o bacterie lizogenică poate intra în ciclul litice și poate fi lizată.
