Un desert este descris de Studiul geologic al Statelor Unite ca un loc arid cu puține precipitații și foarte puțin vegetație sau viață animală. USGS descrie, de asemenea, deșerturile ca fiind stricate.
Deși majoritatea oamenilor ar descrie deșerturile ca locuri foarte calde, deșerturile pot fi, de asemenea, reci. Contrar opiniei populare, desemnarea unei deserturi se bazează pe cantitatea medie de precipitații primită în fiecare an decât pe temperatură. Valea uscată McCurdo din Antarctica are o temperatură medie de -4 grade Fahrenheit. Este cel mai rece deșert din lume și primește numai aproximativ 4 centimetri de precipitații în fiecare an.
