Turismul contribuie atât în mod pozitiv, cât și negativ la mediu, iar conservatorii încă încearcă să identifice efectul său net asupra mediului. Efectele negative ale turismului includ poluarea crescută, amprenta de carbon crescută și stresul pe plantele, animalele și ecosistemele native. Beneficiile pozitive ale turismului includ creșterea gradului de conștientizare a situației multor specii și creșterea capitalului care circulă în organizațiile de conservare.
Turismul pune accentul pe diferitele locații geografice. Turiștii care călătoresc în orașe cu populații mari nu produc un efect semnificativ asupra mediului, deoarece impactul relativ generat de turiști este scăzut. În schimb, atunci când turiștii călătoresc în zone izolate și slab populate, ele creează un impact relativ ridicat asupra locației. De exemplu, un grup de 10 turiști care vizitează New York City nu au niciun efect asupra metropolei aglomerate, dar un grup de 10 turiști care vizitează o mică insulă poate provoca un efect semnificativ asupra habitatelor locale.
Turiștii cresc cantitatea de poluare din orice habitat dat. În plus, turiștii atrag resurse de la locație, în special apa și mâncarea locală. Turiștii consumă, de asemenea, cantități semnificative de combustibil în călătoriile lor, sub formă de taxiuri, bărci și avioane.
