Animalele deșertului au adaptat modalitățile de a purta sau de a evita căldura și soarele, precum și de a stoca, de a obține sau de a suporta pierderea apei în mediul lor dur. Căldură, lumina soarelui și lipsa apei sunt problemele majore cele mai multe organisme se confruntă în mediile de deșert, deși există mai multe deșerturi care sunt de fapt destul de reci. Apa este însă crucială pentru toată viața, iar lipsa ei definește deșerturile.
Alimentele și apa sunt atât de puține în deșerturi. Plantele sunt extrem de dependente de apa disponibilă pentru fotosinteză și nu pot crește în absența acesteia. Astfel, puținele plante care cresc sunt fie extrem de bune la obținerea apei, extrem de bune la menținerea acesteia, fie ambele. Animalele, spre deosebire de plante, au capacitatea de a se ascunde de soarele uscat în timpul zilei, iar înflorirea este un obicei foarte obișnuit în animalele deșertului. Animalele care nu se îngroapă se bazează adesea pe nuanțe naturale sau pe alte animale. Multe animale deșert sunt nocturne sau sunt active doar dimineața și seara, evitând cele mai fierbinți părți ale zilei.
Procesul de metabolizare produce apă în timp ce digeră grăsimi și carbohidrați, iar unele animale deșert, cum ar fi șobolanul cangur, sunt capabili să mențină o hidratare suficientă numai prin această metodă. Alții, cum ar fi monstru Gila sau cămilă, păstrează depozite mari de grăsime pentru utilizare ori de câte ori alimentele sau apa sunt rare.
