Ploaia acide apare când compuși, cum ar fi dioxidul de sulf și oxizii de azot, sunt eliberați în aer, provocând o reacție chimică. Acești compuși se amestecă și reacționează cu apă, oxigen și alte substanțe chimice pentru a forma poluanți acide. Compușii se amestecă ușor cu apă, iar vântul le poate transporta pe distanțe mari.
Căldura dioxidului de sulf și a oxizilor de azot devine parte a ploii, zăpezii, zăpezii sau ceață. Deși ploaia este întotdeauna ușor acidă, deoarece se amestecă cu oxizii naturali din aer, ploaia acidă poate avea o valoare a pH-ului de patru, iar unele ploi acide au fost înregistrate cu un pH de două. Ploaia acide contribuie la deteriorarea arborilor de înaltă înălțime, cum ar fi molidul roșu, și provoacă acidificarea lacurilor și a cursurilor de apă. Ploaia acide contribuie la degradarea clădirilor și dăunează sănătății populației atunci când dioxidul de sulf, oxizii de azot și particulele de particule cad pe pământ.
Ploaia acide este rezultatul poluării aerului, cum ar fi fumul produs de incendii sau fumul care provine din evacuarea mașinilor. Centralele electrice și fabricile care ard combustibil produc gaze poluante care contribuie la formarea de ploi acide. Aproximativ două treimi din dioxidul de sulf și un sfert din oxizii de azot din Statele Unite provine din generarea de energie electrică în care sunt arse combustibilii fosili, cum ar fi cărbunele.
