Plantele acvatice sunt capabile să absoarbă dioxidul de carbon (CO2) de care au nevoie pentru a face alimente direct din apa din jurul lor prin frunze, la fel cum plantele terestre obțin dioxid de carbon din aer. furnizează substanțele nutritive necesare pentru ca o plantă acvatică să "respire" sub apă.
Plantele produc alimente dintr-un proces chimic numit fotosinteză, care combină dioxidul de carbon, apa și lumina soarelui pentru a produce glucoză. Plantele acvatice sunt capabile să absoarbă dioxidul de carbon care a fost dizolvat în apa în care trăiesc. Acest dioxid de carbon poate proveni din atmosferă sau din animale și bacterii prin respirație. Acest proces de introducere a dioxidului de carbon în apă se întâmplă în mod natural ca parte a echilibrului atmosferic.Plantele subacvatice au, de asemenea, tulpini special concepute pentru a permite schimbul de gaz între frunzele în care este absorbit din apă. În afară de transportul dioxidului de carbon, apa în sine este absorbită de către plante. Cealaltă parte vitală a nutriției plantelor, a luminii solare, poate trece prin apă. Folosind lumina solară ca sursă de energie, plantele acvatice pot combina apa din jurul lor cu dioxidul de carbon care este absorbit prin frunze pentru a crea alimente sub formă de glucoză.
