Plugul de oțel, creat inițial de inventatorul John Deere în 1837, a fost suficient de puternic pentru a arăta pământul prairie virgină, dar suficient de ușor pentru a fi gestionat de un singur fermier și o echipă de boi. Plugul de oțel transformat Midwestul american în terenurile agricole și se răspândește rapid în medii agricole similare.
Midwestul american, plecând de la Illinois și continuând spre Munții Stâncoși, conținea un bogat și fertil sol care era prea dens și greu să ardă eficient și economic. Plăcile de lumină nu au tăiat în pământ, în timp ce plugurile mai grele au necesitat mari echipe de boi pentru a le trage și trebuiau să fie oprite frecvent pentru a curăța pământul dens de pe tabla de lemn. Fondurile din fontă au fost încercate, dar aceste pluguri grele s-au rupt ușor.
John Deere, un fierar din Grand Detour, Illinois, a folosit o moară de oțel spartă pentru a modela un plug-ul prototip care era suficient de ușor pentru a trage cu ușurință, suficient de puternic pentru a rezista pământului dens de preerie și a ierbii de prairie grele și suficient de neted pentru a tăia curat fără a adera la sol.Plugul lui Deere a fost un succes. În 1839 a făcut alte trei pluguri, iar în 1843 a executat comenzi pentru 400 de pluguri. Plugul de oțel a redus timpul necesar pentru a arăta un acru de la plugul de lemn la 24 de ore până la cinci până la opt ore. Abundența de produse agricole pe care un plug a ajutat-o să o producă pe prairie americană a fost un factor principal în dezvoltarea deceniilor feroviare transcontinentale mai târziu.
